Родился в г. Богородск в семье земского врача. Окончил медицинский факультет Московского университета. Работал под руководством С.С. Корсакова в частной психиатрической лечебнице М.Ф. Беккера. Заведовал земской психиатрической лечебницей в Тамбовской губернии, где тщательно старался изменить подходы к лечению больных, перейти от презрения к активным методам терапии. Работал ассистентом психиатрической клиники Московского университета. В 1891 году В.П. Сербский защитил докторскую диссертацию на тему: “Формы психического расстройства, описываемые под именем кататонии”.
В области практической психиатрии В.П. Сербский был ярким пропагандистом внедрения в практику психиатрических больниц “системы нестеснения”, введения труда в качестве лечебного фактора, постельного режима при острых психических заболеваниях, патронажа. Большое внимание уделял профилактике душевных болезней, подчеркивая, что “предрасположение к душевным заболеваниям, помимо унаследованного, может быть и приобретенным” под влиянием травм, соматических болезней, отравлений.
В 1892 году В.П. Сербский в качестве приват-доцента начал впервые в Москве читать курс судебной психиатрии на медицинском и юридическом факультетах и в этой области проявил себя большим специалистом, теоретиком и организатором. Владимиру Петровичу принадлежит разработка основных теоретических положений и организационных принципов отечественной судебной психиатрии. Он
добивался правильной постановки и клинического ведения судебно-психиатрической экспертизы. В.П. Сербский считал целесообразным введение в тюрьмах специального психиатрического надзора для выявления среди заключенных психически больных. Важным мероприятием в этом направлении он считал ознакомление судебных работников с основами психопатологии. Большой его заслугой являлось определение понятия вменяемости, в чем проявились его материалистические взгляды.
Большое внимание В.П. Сербский уделял вопросу применения медицинских мер в отношении психически больных, признанных невменяемыми. Считал, что условия содержания в больнице должны зависеть от степени тяжести психического заболевания. Отстаивал точку зрения, согласно которой психически больные, совершившие преступление в болезненном состоянии, а также заболевшие после осуждения, во время пребывания в местах лишения свободы, должны находиться в общественных психиатрических больницах.
В.П. Сербский принимал активное участие в работе Московского общества невропатологов и психиатров, был его председателем. Организовал Московский психиатрический кружок “Малые пятницы”, где проводил заседания. Работал в Московском психологическом обществе, был одним из основателей и редакторов “Журнала невропатологии и психиатрии им. С.С. Корсакова”.
В 1911 году В.П. Сербский стал одним из главных инициаторов коллективного ухода профессоров и преподавателей из Московского университета в ответ на реакционную политику царского министра просвещения Кассо.
Основные труды:
- Об острых формах умопомешательства (1885)
- Обзор отчетов о состоянии заведений для душевнобольных в России за 1890-1900 годы (1893-1902)
- По поводу проекта организации земского попечения о душевнобольных московского губернского земства (1893)
- Судебная психопатология. Том I (1895)
- Судебная психопатология. Том II (1900)
- К вопросу о раннем слабоумии (ОетепНа ргаесох) (1902)
- Продолжительность, течение и исходы душевных болезней (1906)
- Распознавание душевных болезней (1906)
- Руководство к изучению душевных болезней (1906)
- Краткая терапия душевных болезней (1911)
- Психиатрия (1912).
